Москва была возведена Юрием Долгоруким на месте небольшого поселения «Кучково» около 1147 года в качестве защитного форпоста. И вплоть до 1247 она оставалась небольшим и незначительным городом. В то время земли будущего Московского княжества формально находились под властью киевских князей. Однако ослабленный Киев находился далеко и уследить за всем не мог. Поэтому назначенные им наместники активно претендовали на полноценную политическую власть и перекраивали свои владения, пытаясь урвать у соседа территорию побольше.
Начало XIII века для Руси проходит под знаменем монголо-татарского ига и междоусобиц мелких княжеств. Золотая Орда изменила карту политического влияния: ее войска разрушали города, заставляя людей мигрировать, и убивали князей, давая возможность проявить себя новым лидерам.
В этот период земли будущего Московского княжества уже являются частью Великого княжества Владимирского. Долгое время владимирские князья передавали Москову в удел своим сыновьям. В 1263 году Александр Невский завещал ее своему сыну Даниилу, за потомками которого княжество и закрепилось.
Князь Даниил, а потом и его сын Юрий начинают захват соседних земель с целью получить во владения Москву-реку и города вокруг нее. Именно в этот период фактически происходит образование Московского княжества. В 1301 году в его состав вошла Коломна, в 1302 – Переяславский удел, в 1303 – Можайск. Контроль над водными и сухопутными торговыми путями позволил московским князьям существенно укрепить свое политическое и финансовое положение.
Юрий Данилович попытался усилить свое влияние при помощи политического брака. Он взял в жены сестру хана Узбека, Кончаку, после чего начал борьбу со своим дядей тверским князем Михаилом за ярлык на великое княжение во Владимире. Однако, эта попытка провалилась. Кончака попала в плен и умерла в Твери. Михаила за это казнили в Орде, Юрия из мести убил сын Михаила. А ярлык на великое княжение так и остался за Тверью.
Дальнейшее усиление Московского княжества обеспечил еще один сын Даниила Иван Калита. Этот жесткий и амбициозный правитель заключил союз с монголо-татарами. За помощь в подавлении восстания в Твери Золотая орда передала ему ярлык на великое княжение во Владимире, что было равнозначно дарованию власти над всеми землями Руси. Именно Иван Данилович первым назвался великим князем всея Руси. Помимо ярлыка ему также было дано право сбора дани для монголо-татар, что помогло княжеству обогатиться еще больше. То, что Калита лично доставлял дань в Орду, избавило его земли от татарских набегов. Это в свою очередь привело к переселению на землю княжества Московского купцов и мастерового люда.
В дальнейшем ярлык великого княжения всегда оставался у московских князей и помогал усиливать свое влияние.
Дети и внуки Ивана Калиты продолжили увеличение территории московского княжества. Дмитрий Донской окончательно подчинил оставшихся князей крупных княжеств. А Иван III избавил Русь от монголо-татарского ига и объявил московских князей преемниками Римской и Византийской империй, положив тем самым начало превращению Московского княжества в Российскую империю.