2 мая 1785 года произошло принятие Жалованной грамоты городам Екатериной 2. В этот же день была подписана и Грамота дворянству. Работа над ними обеими велась одновременно. С помощью этих актов императрица желала упорядочить и разграничить права и обязанности сословий в Российской империи. Разрабатывалась еще грамота свободным крестьянам, но не была принята.
Жалованная грамота городам закрепляла привилегии купечества и создавала систему городского самоуправления. Состояла из манифеста и 14 разделов. Все население городов делилось на 6 разрядов:
- купцы (1,2,3 гильдии, в зависимости от размера капитала),
- именитые горожане (богатые купцы, банкиры, архитекторы, художники, ученые),
- городские обыватели (владеющие недвижимостью или землей в городе),
- посадские (те, кто занимался промыслом и рукоделием),
- ремесленники,
- иностранцы и иногородние.
Грамота устанавливала особые вольности купечеству, разделяя, таким образом, городское сообщество. Купцы освобождались от службы в армии и податей. Взамен они платили налог 1% от состояния и откупались от армии выплатой в размере 360 рублей. Устанавливался запрет на телесные наказания для именитых горожан и купцов 1 и 2 гильдий. Если человек был именитым горожанином в течение 3 поколений, он мог стать дворянином.
Грамотой создавалось городское самоуправление. В него входили: избиравшийся на 3 года Городской глава, судебный орган ‒ Магистрат и Шестигласная дума, решавшая вопросы городского хозяйства и финансов. Общегородское собрание, состоявшее из купцов 1 и 2 гильдии, выбирало Городского главу и состав суда.
Основное значение Жалованной грамоты городам состояло в том, что теперь многие городские вопросы четко регламентировались, устанавливались ясные законы для городского населения. Вместе с тем, несмотря на то, что Грамотой закреплялась роль местного самоуправления, фактически власть оказалась в руках богатого купечества и дворянства. Обычные горожане никаких особых прав не получили.
Жалованная грамота городам действовала до 1870 г., когда Александром II было принято Городовое положение.