В день своего 56-летия 02.05.1785 г. императрица Екатерина 2 подписала Жалованные грамоты дворянству и городам. Эти законодательные акты призваны были завершить сословную реформу в России XVIII века, начатую еще Петром 1.
Работа над грамотой дворянству велась с 1782 года, и императрица сама лично приложила немало усилий для ее написания. Сохранились ее правки и собственноручно написанные черновые варианты. Специальной комиссией был подготовлен также проект третьей грамоты ‒ свободным крестьянам, но он так и не увидел свет. Причиной тому было недовольство законом дворянства и опасения по поводу возможного бунта крепостного крестьянства.
Тем не менее, подписанные грамоты были уже большим достижением просвещенной императрицы, поскольку давали ощутимые привилегии дворянству ‒ опоре трона и упорядочивали положение городского населения.
Жалованная грамота дворянству состояла из вступления ‒ манифеста и 4 разделов, в которые входило 92 статьи. По этому документу дворянство получило особые льготы и стало самым привилегированным классом в Российской Империи. Взамен дворяне обязаны были служить трону и поддерживать власть монарха.
Основные положения Грамоты дворянству:
- дворянство нарекалось благородным сословием,
- подтверждались права дворян на владение крестьянами, землей, недрами,
- отменялась обязательная служба в армии,
- вводился запрет на телесные наказания , а также на лишение жизни, чести, титула и имущества дворянина,
- дворянина может судить только суд равных. Приговор суда рассматривался в Сенате и утверждался монархом,
- лишиться титула можно только через суд за нарушение клятвы, измену, разбой, воровство, лживые поступки. Срок давности по всем преступлениям устанавливался в 10 лет,
- дворянин передает титул жене и детям. Дворянка же, выйдя замуж за простолюдина, звания не лишается, но передать его мужу и детям не может,
- дворянам-помещикам дозволялось покупать деревни, фабрики и заводы, заниматься торговлей,
- дворяне освобождались от податей и постоя армии в их домах.
Кроме личных привилегий в Грамоте рассматривалось устройство дворянского представительного самоуправления в губерниях и уездах в виде дворянского собрания, а также порядок ведения родословных книг, дающих право на титул.
Грамота закрепляла и упорядочивала все привилегии дворянства и укрепляла его главенствующее положение среди других сословий.
Наследник Екатерины 2 Павел 1 пересмотрел вольности, дарованные дворянам императрицей. Он вернул применение телесных наказаний, сделал военную службу обязательной, запретил подавать прошения императору, отменил губернские дворянские собрания.
Александр 1 своим манифестом от 1801 г. возобновил утраченные привилегии дворянам, они оставались в силе вплоть до 1917 г.
С одной стороны, обе грамоты даровали права и свободы некоторой части населения ‒ дворянству и купечеству, с другой ‒ положение крепостного крестьянства только ухудшилось, а статус свободных крестьян не регулировался никак. Это создавало раскол среди населения страны, отдаляя разные сословия друг от друга.