О полюдье на Руси рассказал известный историк XIX века автор «Истории России с древнейших времен» М.С. Соловьев, изучавший древние монастырские летописи, исторические труды Византийского императора Константина Багрянородного (905-959г. от Р.Х).
Полюдьем в Древней Руси называли метод княжеского правления над удаленными городами и областями, включавший сбор дани, судебные разбирательства, которыми также занимался князь. Как только приближалась зима, и устанавливались санные пути, Князь со своею дружиной выезжал в подвластные ему, удаленные области.
В те области, которые находились в стороне от княжеского маршрута, и посещение которых не входили в княжеские планы, направлялся боярин из особо уважаемых и доверенных членов его дружины, со своими людьми для охраны.
Вместе с князем или его боярином едут тиуны – приказчики (или данщики), которые занимались сбором самой дани. Они знали, кто, что и сколько должны были сдать из каждой области, поселка, двора. Тиуны выезжали раньше князя и организовывали сбор дани со смердов – жителей подчиненных князю областей. Данщики следили за качеством собираемой дани. В те годы денег еще не было, поэтому дань собиралась натуральными продуктами: пушниной, медом, воском, зерном.
Часть дани шла на торговлю с иностранными государствами. На них закупались дорогое оружие, заморские ткани, вина.
Часть дани шла в кладовые князя и дружинников на собственные нужды. Особо ценные и качественные меха откладывались на подарки иноземным послам. Русские меха ценились во всей Европе и Азии.
Так все зимние месяцы князь со своей дружиной проводил в разъездах. Исследователи рассчитали, что во время полюдья князья проходили до 8 км в сутки. В среднем на каждый поселок князь тратил по 2-3 дня, в течение которых, собиралась дань, и вершился суд. Люди, подчиненные княжеской власти, обращались к нему с судебными тяжбами. Примечательно, что обе стороны должны были сами доказывать свою правоту – находить свидетелей свершившихся краж, или напротив способных подтвердить алиби обвиняемого.
Полюдье, представлявшее собою дань, за которою ездил князь с дружиною, была первоначальным, можно сказать, зародышевым видом подчинения племен общей, княжеской власти, связью с другими соподчиненными племенами.
Из летописей известно, что князь Игорь был убит непокорными древлянами во время его поездки в соподчиненные земли. Древляне не участвовали в походах князя Игоря на Византию, и поэтому князь по требованию своих дружинников, недовольных содержанием, отправился к древлянам. Он увеличил размер дани с каждого «дыма». Дружинники бесчинствовали, грабили жителей, творили насилие. Наконец, дружина, подобно пиявке, насосавшейся крови, решила уйти домой. Но на пути князь решил вернуться. Ему показалось, что его доля чрезвычайно мала. Он взял малую часть своей дружины и вернулся к древлянам. Не выдержав подобной наглости от князя, и без того обобравшего людей до нитки, жители собрались на совет со своим князем Малом, и решили убить Игоря, воспользовавшись малочисленностью его войска.
Одно из последних упоминаний о полюдье относится к 1190 году – времени правления в Суздальском княжестве – князя Всеволода Юрьевича (сына Юрия Долгорукого), прозванного Большим Гнездом.