Повесть «Шинель» была написана в 1841 году. Через год с небольшим она была опубликована в 3-м томе собрания сочинений Н.В. Гоголя. Это были годы зарождения так называемого «разночинства». Произведение описывает жизнь «маленьких» людей, то есть, людей небогатых, не достигших высокого положения в обществе, не имевших особых талантов и достатка. Образ Акакия Акакиевича пополнил галерею «маленьких людей» в русской литературе.
Главный герой повести – Акакий Акакиевич Башмачкин. Акакий Акакиевич был человеком мало привлекательным: низенького роста, с лицом, отмеченным оспинами, с плохим зрением, морщинистыми щеками, землистым цветом лица. Видно было, что он не отличался хорошим здоровьем. Чинами он отмечен не был, за долгие годы службы достиг только титулярного советника.
В обязанности Акакия Акакиевича входило переписывание разного рода бумаг. В то время не то, что ксерокса, не было еще печатных машинок и копировальной бумаги. Все копии переписывались от руки такими вот Акакиями Акакиевичами. Пройдет еще почти полвека, прежде чем российские департаменты и учреждения оснастятся печатными машинками.
Акакий Акакиевич работу свою любил. Когда он переписывал ту или иную бумагу, на его лице выражалось наслаждение. Казалось, работа составляла весь смысл его существования. Он не замечал, что его вицмундир из зеленого превратился в мучнисто-рыжий, воротник был короткий и узкий. Даже когда он шел по улице, перед его глазами стояли ровные строчки написанных букв. Он не замечал, когда на него наскакивали люди и лошади, падала строительная пыль и прочая дрянь, которую обычно выбрасывали в окна.
Когда он ел, он не ощущал вкуса еды, не видел, что он ест. Съев наскоро свои щи с куском говядины, он даже дома занимался работой, принесенной из департамента.
Акакий Акакиевич не обращал внимания на остроты и шутки молодежи, рассказывавшей про него всякие небылицы. Только когда их шутки становились невыносимы и мешали работе, он мог сказать: «Оставьте меня, зачем вы меня обижаете?» В этих словах была настолько трогательная беззащитность, что один чиновник, попытавшийся также подтрунировать над ним, после этой фразы навсегда отказался от злых шуток в адрес Башмачкина и другими глазами стал смотреть на своих коллег.
Он получал всего 400 рублей в год жалованья, был плохо одет. Шинель, которую он носил много лет, уже была штопана-перештопана знакомым портным. И в один прекрасный день портной отказался ее латать и штопать, заявив, что пора шить новую шинель. Сукно начинало расползаться, и новые заплатки стало не на что крепить.
80 рублей за шинель для Акакия Акакиевича была сумма серьезная, можно сказать, что неподъемная. Акакию Акакиевичу пришлось экономить, чтобы накопить на покупку новой шинели:
- отказаться от чая,
- экономить на свечах,
- ходить, чуть ли не на цыпочках по улицам, чтобы подметки изнашивались не столь стремительно.
Повезло, что начальник выписал премию вместо 45-ти – 60 рублей. Это ускорило дело.
Наконец, была собрана требуемая сумма, и Акакий Акакиевич вместе с Петровичем отправился в лавки покупать сукно. Петрович работал 2 недели. Наконец, шинель была готова. Акакий Акакиевич шел на работу в праздничном расположении духа.
Потеря шинели после вечера у помощника столоначальника надломила жизнь Башмачкина. Он попытался искать защиты у Значительного лица, которое знало всего несколько фраз, и со всеми людьми разговаривало так, как говорило с Башмачкиным. От значительного лица Акакий Акакиевич вышел окончательно уничтоженным и раздавленным.
Гоголь дал подробную характеристику Акакия Акакиевича, стремясь показать беспросветную жизнь таких людей, каким был этот литературный герой.
В образе Акакия Акакиевича поэт начертал последнюю грань обмеленья божьего создания до той степени, что вещь, и вещь самая ничтожная, становится для человека источником беспредельной радости и уничтожающего горя, до того, что шинель делается трагическим fatum в жизни существа, созданного по образу и подобию Вечного.
(Аполлон Григорьев).